Rčení Čistý jako padlý sníh neplatí - zdá se - vždy. Ani vysoko ve velehorách. Jak uvedla loni na podzim vědecká publikace Soil Survey Horizont: „Průzkum půdy a sněhu v oblasti Mt. Everestu ukázal vysokou úroveň těžkých kovů“ .Výzkumníci z University of Southern Maine uvádí, že tuny znečištěného sněhu a půdy, které horolezci, nosiči a vesničané dostanou do těla každý den prostřednictvím rozpuštěného sněhu a půdního prachu, obsahují potenciálně nebezpečné množství arsenu a kadmia.

První průzkum byl proveden už v roce 2006 na ledovci Rongbuk až po North Ridge na jedné z hlavních výstupových cest na vrchol. Všechny vzorky překročily maximální limity kontaminujících látek (MCL) stanovené Environmental Protection Agency, a některé vzorky dokonce pětkrát. Další stopové prvky, jako rtuť a olovo, byly na přijatelné úrovni.
Výzkumníci vyslovili podezření, že do značné míry je za tento stav odpovědné průmyslové znečištění ovzduší, především ze spalování fosilních paliv a výroby barevných kovů v Indii a ve Střední Asii. Arsen a koncentrace kadmia byly vyšší, než by se očekávalo z pouze přírodních zdrojů, bez vlivu člověka (geologický vklad a písečné bouře). Kromě toho existují další studie, na jejichž základě lze tvrdit, že ve velké nadmořské výšce může vítr nést stopy kovů v ovzduší více než 1500 kilometrů daleko. „Extra vysoké vrcholy jako Everest pak fungují jako lapač pro ukládání odpadu," uvádí zpráva.

Výsledky vzbudily obavy u horolezců letos na jaře. "Vzhledem k tomu, že horolezci spotřebují přibližně 6 až 8 litrů vody denně a při průměru šesti dnů táboření na North Col a výše, existuje potenciál pro obavy z požití toxinů“ vyplývá ze zprávy. A co víc, silné větry pravidelně rozviřují kontaminovaný prach a prašan, jemné částice často pronikají švy stanů, a vytváří viditelnou vrstvu prachu na oblečení, vybavení a jídle. Lidé prach poté inhalují nebo pokud se dostane na jejich jídlo, jej spolknou. Z těchto důvodů vědci doporučují, aby se osoby pohybující se od základního tábora Everestu výše a v dlouhodobém horizontu chránily obličejovou maskou, brýlemi a nepoužívali sníh k vaření.

Spoluautorka studie Samantha Langley-Turnbaugh, PhD říká, že neexistují žádné publikované studie o tom, jak vysoká koncentrace arsenu a kadmia má zásadní vliv na naše zdraví. Ale chronické požívání arsenu - známý lidský karcinogen – je spojováno s rakovinou močového měchýře, plic, kůže, ledvin a jater. EPA uvádí kadmium jako pravděpodobný lidský karcinogen plic a spojuje jej s rakovinou prostaty. Tato zjištění jsou důležitou informací pro horolezce, ale se týkají především domorodé populace a to celosvětově. Asi jedna desetina lidí je totiž závislá na vodě z horských ledovců. A podmínky na Everestu mohou sloužit jako model pro jiná horstva s různými povodími.

Například ve Spojených státech vědci z výše zmíněné univerzity také zjistili v horách státu Maine zvýšenou hladinu znečišťujících látek. Podle EPA mají však vyšší pravděpodobnost výskytu hory na západě. Podle zákona však musí být regulovány toxiny pouze v pitné vodě z kohoutku. Turisté a batůžkáři využívající přírodní zdroje vody by tedy měli být velmi obezřetní při užívání vodních zdrojů v horách a nejlépe, když použijí filtr na vodu.